O ônibus espacial Enterprise (OV-101) foi o primeiro ônibus espacial da NASA. Inicialmente foi construído sem motores, nem escudos térmicos e deste modo não poderia realizar missões espaciais. Estava previsto que seria o segundo ônibus espacial a voar ao espaço, após o Columbia, quando foi iniciado sua construção em 1974. Contudo, uma decisão no ano de 1978 de não modificar o Enterprise em sua configuração para provas de aproximação e aterrisagem (ALT- Approach and Landing Test) deixou, a princípio, o Columbia como o único veículo orbital operacional. Deste modo o Enterprise se consolidou, basicamente, como um veículo de provas de pouso e de aerodinâmica, realizando várias missões a partir de Boeing 747, adaptado, para fornecer dados sobre o comportamento de um ônibus espacial durante o voo na atmosfera e no pouso. Posteriormente, em 1986, após o acidente com o Challenger, foi estudado a possibilidade de uma reforma para adaptação ao voo espacial. Contudo optou-se pela construção de um novo veículo, o Endeavour.

Enterprise fazendo um voo livre num teste de pouso em 13 de Setembro de 1977O nome do protótipo do ônibus espacial é uma homenagem à famosa nave Enterprise, do seriado de TV Jornada nas Estrelas. Em 1977, equipes com dois pilotos fizeram vários testes de voos e aterrisagem. O veículo ficava acoplado ao Boeing 747, durante todo voo e pouso e finalmente, nos últimos vôos, a nave era lançada do avião para um voo livre e pouso na Base de Edwards na California. Em 1979 o Enterprise chegou a ser unido a um tanque de combustível e propulsores no Centro Espacial Kennedy, para testes de pré-lançamento e verificação. Do mesmo modo em 1984 a nave foi levado a Base da Força Aérea de Vandenberg quando foi cogitado que houvesse um segundo local para lançamento dos ônibus espaciais.

Em 1985, o Enterprise foi encaminhado ao Instituto Smithsonian na cidade de Washington, DC onde encontra-se exposto no National Air and Space Museum, em Dulles, sendo uma das principais atrações da coleção sobre o espaço.

Testes de voo no ano de 1977 Editar

Para realizar o seu vôo livre sobre o deserto e montanhas do Sul da Califórnia, o Enterprise separou-se do Boeing 747 da NASA. Na foto, vê-se um avião de caça T-38, usado pela NASA, que o seguiu à direita. Os astronautas Joseph Engle e Richard Truly controlaram o veículo em sua missão de 2 minutos e 34 segundos, nesse que foi o quarto dos cinco vôos de Teste de Aproximação e Aterrizagem (em inglês, Approach and Landing Tests - ALT), com fases de vôo livre, do Dryden Flight Research Center (DFRC).